■ホテル名護キャッスル
尾張国愛知郡中村の百姓として生まれ、織田信長に仕え、次第に頭角を表す。信長が本能寺の変で明智光秀に討たれると、中国大返しにより京へと戻り、山崎の戦いで光秀を破り、信長の後継の地位を得る。その後、大坂城を築き関白・太政大臣に任ぜられた。豊臣姓を賜り、日本全国の大名を従え天下統一を成し遂げた。太閤検地や刀狩などの政策を採るが、慶長の役の最中に、嗣子の秀頼を徳川家康ら五大老に託して没した。
墨俣の一夜城、金ヶ崎の退き口、高松城の水攻め、石垣山一夜城など機知に富んだ逸話が伝わり、百姓から天下人へと至った生涯は「戦国一の出世頭」と評される。
尾張国愛知郡中村（現在の名古屋市中村区）に百姓と伝えられる「木下弥右衛門・なか」の子として生まれた。生年については、従来は天文5年（1536年）といわれていたが、最近では天文6年（1537年）説が有力となっている。弥右衛門の素性には諸説がある（注：出身・家系の項目を参照）。誕生日は1月1日、幼名は日吉丸となっているが、これは『絵本太閤記』の創作で、実際の生誕日は『天正記』や家臣伊藤秀盛の願文の記載から天文6年2月6日とする説が有力である。また血液型は遺品等の体液等を調べた結果、O型である事が分かっている[要出典]。
広く流布している説として、父・木下弥右衛門の戦死後、母・なか（のちの大政所）は竹阿弥と再婚したが、秀吉は竹阿弥と折り合い悪く、いつも虐待されており、家を出て侍になるために駿河国に行ったと言われる。『太閤素性記』によると7歳で実父弥右衛門と死別し、8歳で光明寺に入るがすぐに飛び出し、15歳の時亡父の遺産の一部をもらい家を出て放浪したとなっている。しかし、『太閤記』では竹阿弥を秀吉の実父としており、木下姓も父から継いだ姓かどうか疑問視されていて、妻ねねの母方の姓とする説もある。秀吉の出自については、文学博士、歴史学者の小和田哲男は大工・鍛冶等の技術者集団説を採り、歴史学者石井進は行商人説など非農業民とする説を採る。また日本家紋研究会の高澤等は、秀吉の一族が用いる沢瀉紋と、秀吉の通称「藤吉郎」、また姉日秀、妹朝日の夫の出身地などの関係から、水野氏説のある継父竹阿弥を含め、秀吉自身も水野氏族を意識していたのではないかとの説を歴史読本に寄稿しているが、現時点では謎が多くほとんど不明と言える。
はじめ木下藤吉郎（きのしたとうきちろう）と名乗り[2]、今川氏の直臣飯尾氏の配下で、遠江国長上郡頭陀寺荘（現在の浜松市南区頭陀寺町）にあった引馬城支城の頭陀寺城主・松下之綱（松下加兵衛）に仕え、今川家の陪臣となった。藤吉郎はある程度目をかけられたようだが、まもなく退転した[3]。
その後の之綱は、今川氏の凋落の後は徳川家康に仕えるも、天正11年（1583年）に秀吉より丹波国と河内国内に1,600石を与えられ、天正18年（1590年）には1万6,000石と頭陀寺城に近い遠江久野城を与えられている。
天文23年（1554年）頃から織田信長に小者として仕える[4]。清洲城の普請奉行、台所奉行などを率先して引き受けて大きな成果をあげた[5]。そうして信長の歓心を買うことに成功し、次第に織田家中で頭角をあらわしていった。この頃、その風貌によって信長から「猿」「禿げ鼠」と呼ばれていたらしい（注：容姿の項目を参照）。永禄4年（1561年）[6]、浅野長勝の養女で杉原定利の娘ねねと結婚する。
美濃国の斎藤龍興との戦いのなかで、
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に功績を上げた話が有名だが、『武功夜話』などを典拠とするこのエピソードは当時の史料に関係する記述がなく江戸時代の創作であるとする説が強い。このころ斎藤氏の影響下の美濃より竹中重治（竹中半兵衛）、川並衆の蜂須賀小六、前野長康らを配下に組み入れている。
永禄11年（1568年）9月、近江箕作城攻略戦で活躍したことが『信長記』に記されている（観音寺城の戦い）。同年、信長の上洛に際して明智光秀、丹羽長秀らとともに京都の政務を任される。当時の文書に秀吉の名乗りが見られる（「秀吉」名の最古の記録は永禄3年8月付の書状）。
元亀元年（1570年）、越前国の朝倉義景討伐に従軍。
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に侵攻を進めていくが、金ヶ崎付近を進軍中に突然盟友であった北近江の浅井長政が裏切り織田軍を背後から急襲。浅井と朝倉の挟み撃ちという絶体絶命の危機であったが、池田勝正や明智光秀と共に秀吉はしんがりを務め功績をあげた（金ヶ崎の退き口）[7]。その後も浅井・朝倉との戦いに功績をあげる。
天正元年（1573年）、浅井氏が滅亡すると、その旧領北近江三郡に封ぜられて、今浜の地を「長浜」と改め、長浜城の城主となる。この頃、家内で有力だった丹羽長秀と柴田勝家から一字ずつをもらい受け、木下姓を羽柴姓に改めている（羽柴秀吉）。近江より人材発掘に励み、旧浅井家臣団や、石田三成などの有望な若者を積極的に登用した。
天正4年（1576年）、越後国の上杉謙信と対峙している北陸方面軍団長・柴田勝家への救援を信長に命じられるが、秀吉は作戦をめぐって勝家と仲たがいをし、無断で帰還してしまった。その後、勝家らは上杉謙信に敗れている（手取川の戦い）。信長は秀吉の行動に激怒したが許され、秀吉は織田信忠の指揮下で松永久秀を滅ぼし功績を挙げる（信貴山城の戦い）。
その後、信長に中国地方攻略を命ぜられ播磨国に進軍し、かつての守護赤松氏の勢力である赤松則房、別所長治、小寺政職らを従える。さらに小寺政織の家臣の小寺孝高（黒田孝高）より姫路城を譲り受け、ここを中国攻めの拠点とする。一部の勢力は秀吉に従わなかったが上月城の戦い（第一次）でこれを滅ぼす。
天正7年（1579年）には、上月城を巡る
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との攻防（上月城の戦い）の末、備前国・美作国の大名宇喜多直家を服属させ、毛利氏との争いを有利にすすめるものの、摂津国の荒木村重が反旗を翻したことにより、秀吉の中国経略は一時中断を余儀なくされる。
天正8年（1580年）には織田家に反旗を翻した播磨三木城主・別所長治を攻撃、途上において竹中半兵衛や古田重則といった有力家臣を失うものの、2年に渡る兵糧攻めの末、降した（三木合戦）。同年、但馬国の山名堯熙が篭もる有子山城も攻め落とし、但馬国を織田氏の勢力圏においた。
天正9年（1581年）には因幡山名家の家臣団が、山名豊国を追放した上で毛利一族の吉川経家を立てて鳥取城にて反旗を翻したが、秀吉は鳥取周辺の兵糧を買い占めた上で兵糧攻めを行い、これを落城させた（鳥取城の戦い）。その後も中国西地方一帯を支配する毛利輝元との戦いは続いた。同年、岩屋城を攻略して淡路国を支配下に置いた。
天正10年（1582年）には備中国に侵攻し、毛利方の清水宗治が守る高松城を水攻めに追い込んだ（高松城の水攻め）。このとき、
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・吉川元春・小早川隆景らを大将とする毛利軍と対峙し、信長に援軍を要請している。
このように中国攻めでは、三木の干殺し・鳥取城の飢え殺し・高松城の水攻めなど、「城攻めの名手秀吉」の本領を存分に発揮している。
詳細は本能寺の変、山崎の戦いをそれぞれ参照
天正10年（1582年）6月2日、主君・織田信長が京都・本能寺において明智光秀の謀反により殺された（本能寺の変）。このとき、備中高松城を水攻めにしていた秀吉は事件を知ると、すぐさま高松城城主・清水宗治の切腹を条件にして毛利輝元と講和し、京都に軍を返した（中国大返し）。
秀吉勢の出現に驚愕した明智光秀は、6月13日、山崎において秀吉と戦ったが、池田恒興や丹羽長秀、さらに光秀の寄騎であった中川清秀や高山右近までもが秀吉を支持したため、兵力で劣る光秀方は大敗を喫し、光秀は落武者狩りにより討たれた（山崎の戦い）。秀吉はその後、光秀の残党も残らず征伐し、京都における支配権を掌握した。
6月27日、清洲城において信長の後継者と遺領の分割を決めるための会議が開かれた（清洲会議）。織田家筆頭家老の柴田勝家は信長の三男・織田信孝（神戸信孝）を推したが、明智光秀討伐による戦功があった秀吉は、信長の嫡男・織田信忠の長男・三法師（織田秀信）を推した。勝家はこれに反対したが、池田恒興や丹羽長秀らが秀吉を支持し、さらに秀吉が幼少の三法師を信孝が後見人とすべきであるという妥協案を提示したため、勝家も秀吉の意見に従わざるを得なくなり、三法師が信長の後継者となった。
信長の遺領分割においては、織田信雄が尾張、織田信孝が美濃、織田信包が北伊勢と伊賀、光秀の寄騎であった細川藤孝は丹後、筒井順慶は大和、高山右近と中川清秀は本領安堵、丹羽長秀は近江の滋賀・高島15万石の加増、池田恒興は摂津尼崎と大坂15万石の加増、堀秀政は近江佐和山を与えられた。勝家も秀吉の領地であった近江長浜12万石が与えられた。秀吉自身は、明智光秀の旧領であった丹波国や山城国、河内国を増領し、28万石の加増となった。これにより、領地においても秀吉は勝家を勝るようになったのである。